Zinco

Lo zinco viene assorbito da parte della membrana intestinale presumibilmente con due meccanismi differenti: il primo è mediato da un trasportatore specifico e saturabile, mentre il secondo è un sistema non saturabile e non specifico in quanto mediato dalla semplice diffusione di questo oligoelemento nella membrana intestinale. Il sistema di trasporto specifico e saturabile è suddiviso in due grandi famiglie di proteine trasportatrici: le ZnT (zi and T Transporter) con 10 membri e le ZIP (zip) con 14 membri. 

La maggior parte di queste proteine sono espresse negli enterociti, ovvero le cellule che compongono la membrana intestinale e che sono deputate all’assorbimento dei nutrienti. In linea generale le ZnT hanno il compito di abbassare le concentrazioni intracellulari dello zinco e lo fanno in due modi. Il primo è quello di segregare lo zinco in vescicole o in granuli all’interno della cellula, mentre il secondo è quello di promuovere la fuoriuscita dello zinco dalla cellula. 

Le Zip invece hanno il compito di aumentare le concentrazioni intracellulari dello zinco e anche in questo caso lo possono fare in due modi distinti. Il primo è quello di captare lo zinco dall’ambiente esterno della cellula, mentre il secondo è quello di favorire il trasferimento dello zinco stoccato negli organelli intracellulari al citosol della cellula. 

Le alterazioni a carico delle ZnT e delle Zip determinano in primo luogo una variazione delle concentrazioni di zinco nel corpo umano, ma anche la comparsa o il peggioramento di diversi tipi di malattie. Il ruolo di questi trasportatori per lo zinco non è ancora chiaro, tuttavia diversi lavori scientifici indicano che le alterazioni a carico delle ZnT-1 possono favorire la degenerazione neuronale e provocare un deterioramento cognitivo (1). Invece le mutazioni a carico dello Zip4 sono implicate nella genesi dell’acrodermatite enteropatica, una malattia genetica fortunatamente rara che causa una grave carenza di zinco e che necessita di supplementi giornalieri di questo oligoelemento per essere trattata (2). In molte altre condizioni come per esempio le malattie croniche, i tumori, le malattie del sistema immunitario le alterazioni a carico dei trasportatori dello zinco possono avere un ruolo centrale nella comparsa o nel peggioramento della malattia (3). Voglio infine ricordare che i uno studio prospettico, osservazionale e multicentrico è stato scoperto che anche i soggetti fortemente malati (come per esempio i pazienti ricoverati in terapia intensiva) presentano una carenza di zinco e una ridotta sintesi dei suoi trasportatori nel sangue (4).

L’assorbimento dello zinco da parte dell’intestino si riduce con l’aumentare della quantità di zinco introdotta con la dieta. In particolare si è scoperto che con la somministrazione di 40 μmol di zinco si ha un assorbimento di circa il 73% della dose, mentre con la somministrazione di 200 μmol si ha un assorbimento di circa il 46% della dose. La tipologia di alimenti influenza enormemente l’assorbimento di questo oligoelemento, infatti i pasti solidi permetto di assorbire circa 10-20 μmol di zinco, mentre i pasti liquidi permetto di assimilare quantità di zinco molto più elevate e che si aggirano intorno a 80-100 μmol (5).

In linea generale si stima che la quantità di zinco presente nell’intestino dopo un pasto normale sia più o meno di 30 μmol/L (<2 mg/L); considerando poi la presenza di molecole interferenti  sull’assorbimento di questo minerale (come per esempio l’acido fitico presente nei vegetali), è presumibile che la quantità finale di zinco libero nell’intestino sia ancora inferiore. Quindi in condizioni normali si ritiene che lo zinco nell’intestino, essendo contenuto in basse concentrazioni, venga assorbito quasi esclusivamente mediante i trasportatori specifici e saturabili presenti sulle cellule della mucosa intestinale. 

Un altro dato importante è che l’assorbimento di questo minerale tende a ridursi con l’aumentare dell’età e quindi i soggetti anziani possono presentare assimilazioni di zinco inferiori rispetto ai soggetti giovani.