I sintomi clinici del tumore al colon-retto variano sensibilmente a seconda della sede e della gravità della malattia, ma in alcuni casi la situazione può essere del tutto priva di sintomi. I tumori che si sviluppano nel colon destro sono generalmente di dimensioni maggiori con delle caratteristiche ulcerative e sono spesso accompagnati da emorragie lievi, non rilevabili con la semplice ispezione visiva delle feci, ma che necessitano di una diagnostica più approfondita, ovvero l’analisi del sangue occulto nelle feci. 

In genere i pazienti con tumore al colon destro sono più inclini a sviluppare anemia, stanchezza cronica, dolore addominale e diarrea. Spesso i tumori al colon destro si presentano già in fase avanzata, poiché la diagnosi è posta in essere quando il paziente è più anziano (4). Invece i tumori al colon sinistro si presentano con dimensioni più piccole, ma causano con più facilità ostruzione intestinale già nelle fasi iniziali della malattia. I pazienti in questi casi accusano stipsi, sangue nelle feci e un dolore addominale di media o di elevata intensità. 

Dai risultati di alcuni studi clinici si sottolinea che i tumori al colon sinistro necessitino di interventi chirurgici più urgenti rispetto ai tumori al colon destro, questo perché le neoplasie al colon sinistro causano ostruzione addominale con frequenza elevata. La gravità della malattia in caso di tumore al colon-retto riveste un ruolo centrale sulla frequenza e sull’intensità dei sintomi clinici percepiti dal paziente. In modo particolare più la malattia è diffusa ed invade altri distretti corporei (es. l’intestino tenue, lo stomaco, gli ureteri, la prostata, le ovaie e la vescica) e maggiori saranno i sintomi clinici. Le metastasi che si evidenziano a livello del fegato possono inoltre causare nausea, inappetenza, astenia e dolore addominale nell’addome superiore destro.
La perdita di peso è un sintomo clinico che deve destare notevole preoccupazione, poiché correlato alle fasi avanzate del tumore al colon-retto.