Proprietà dell’alloro: cosa dicono gli studi sperimentali e sull’uomo

L’alloro non è solo una pianta aromatica da cucina. Il suo fitocomplesso, ricco di flavonoidi, polifenoli e olio essenziale, è stato studiato nel corso dei decenni per capire quali effetti possa avere sull’organismo.

Il quadro che emerge è interessante, ma va letto con attenzione: la gran parte dei dati proviene da studi in vitro e su animali, mentre gli studi sull’uomo sono pochissimi. Vediamo che cosa dice la ricerca e fin dove ci si può spingere con le conclusioni.

Le proprietà studiate

Nel corso dei decenni sono stati condotti diversi studi in vitro e in vivo per valutare le proprietà farmacologiche dell’alloro. Semplificando, a questa pianta medicinale sono state attribuite attività:

• antiossidanti;
• antinfiammatorie;
• antimicrobiche;
• ipocolesterolemizzanti;
• acaricide e insetticide;
• neuroprotettive;
• antitumorali (queste ultime osservate solo in laboratorio e trattate in un articolo dedicato).

Azione antiossidante

L’azione antiossidante dell’alloro si osserva sia con gli estratti delle foglie sia con l’olio essenziale. In genere è una risposta dose-dipendente: all’aumentare della concentrazione dell’estratto o dell’olio essenziale aumenta anche l’effetto antiossidante.

Di norma gli estratti idroalcolici mostrano un potenziale antiossidante maggiore rispetto agli estratti acquosi. Questo significa che, almeno nei test di laboratorio, le tinture madri o gli estratti fluidi titolati esprimono un’azione antiossidante più marcata dell’infuso acquoso; resta da capire quanto questo si traduca in un effetto nell’organismo.

Anche l’olio essenziale ha mostrato proprietà antiossidanti in vitro, sebbene in misura minore rispetto agli estratti. I principali responsabili dovrebbero essere alcuni monoterpeni ossigenati, cioè l’1,8-cineolo, l’α-terpineolo e il terpinen-4-olo, insieme ad alcuni idrocarburi monoterpenici come il sabinene e l’α-terpinene.

In letteratura ci sono inoltre alcuni studi su modello animale in cui gli estratti di alloro hanno protetto il fegato, migliorando i parametri epatici e aumentando sensibilmente le difese antiossidanti.

Azione antinfiammatoria e il caso dell’acne

Strettamente legata alla capacità di proteggere le cellule dallo stress ossidativo è l’azione antinfiammatoria, espressa in particolare dall’estratto delle foglie.

Uno studio sperimentale su modello murino (cioè sui topi) ha mostrato che l’estratto di alloro riduce l’infiammazione causata dal Propionibacterium acnes, sopprimendo l’espressione di diverse citochine pro-infiammatorie, tra cui IL-1β e IL-6, e inibendo la via di segnalazione NF-κB.

Il Propionibacterium acnes (oggi chiamato Cutibacterium acnes) è un batterio gram-positivo che fa parte del normale microbiota cutaneo, ma che in determinate condizioni può contribuire all’acne, infiammando i follicoli sebacei e favorendo la formazione di papule e pustole.

Questi risultati sono incoraggianti e pongono le basi per studi clinici più approfonditi. Ad oggi, però, non esistono studi clinici sull’uomo: l’alloro è usato da secoli come rimedio dermopurificante e astringente della pelle, e questo fa ipotizzare un possibile ruolo nell’acne vulgaris, che resta tutto da dimostrare.

Sull’acne i dati dell’alloro sono promettenti, ma vengono dagli animali: mancano ancora studi sull’uomo.

Azione antimicrobica, antifungina e acaricida

L’interesse per l’olio essenziale di alloro in alcune malattie della pelle non dipende solo dall’azione antiossidante e antinfiammatoria, ma anche dalla sua attività antimicrobica ad ampio spettro, osservata negli studi di laboratorio.

Accanto all’azione antimicrobica, l’olio essenziale ha mostrato anche un’attività larvicida e acaricida: è in grado di uccidere artropodi, parassiti e insetti vettori come le zanzare.

Alloro e colesterolo: uno dei pochi studi sull’uomo

Uno studio randomizzato, in doppio cieco e controllato con placebo, condotto su 62 volontari sani, ha concluso che l’infuso di foglie di alloro può modulare l’attività del recettore delle lipoproteine a bassa densità (LDL-R), con una riduzione del colesterolo LDL dopo 10 giorni di trattamento.

Si tratta di uno studio pilota ed è forse uno dei pochissimi lavori scientifici sull’uomo che abbiano indagato il potenziale ipolipidemico dell’alloro. Servono quindi ulteriori studi clinici su un numero molto più elevato di persone, magari valutando anche l’associazione con altre piante medicinali dalle proprietà ipolipidemiche.

Un piccolo studio su volontari sani non basta per considerare l’alloro un trattamento del colesterolo alto: è un primo segnale da confermare.

Azione neuroprotettiva: l’acetilcolinesterasi

Negli studi sperimentali l’olio essenziale di alloro ha mostrato una forte attività inibitoria sull’acetilcolinesterasi, l’enzima che degrada il neurotrasmettitore acetilcolina nel sistema nervoso centrale e periferico.

Perché l’acetilcolina è così importante

L’acetilcolina è un neurotrasmettitore fondamentale. Tra le sue funzioni principali ci sono:

• regolare la contrazione dei muscoli;
• regolare la memoria e lo stato di attenzione;
• controllare la frequenza cardiaca;
• modulare le funzioni dell’apparato gastrointestinale, tra cui la secrezione dei succhi gastrici.

Quando l’acetilcolina manca o è prodotta in quantità insufficienti possono comparire debolezza muscolare di entità variabile, rallentamento dei processi gastrointestinali con minore secrezione di saliva e succhi digestivi e, infine, deficit cognitivi con perdita di memoria e difficoltà di apprendimento. Nelle persone già carenti, l’acetilcolinesterasi contribuisce a ridurre ulteriormente l’acetilcolina disponibile nelle cellule nervose.

Il ruolo degli inibitori dell’acetilcolinesterasi

Una ridotta attività dell’acetilcolina si ritrova, per esempio, nel morbo di Alzheimer e in altre forme di demenza, e una trasmissione colinergica alterata caratterizza anche la miastenia grave. Gli inibitori dell’acetilcolinesterasi proteggono l’acetilcolina dalla degradazione e migliorano così la comunicazione tra le cellule nervose. Alcuni farmaci agiscono proprio in questo modo, come il donepezil, la rivastigmina e la galantamina.

L’olio essenziale di alloro, essendo anch’esso in grado di inibire l’acetilcolinesterasi, mostra quindi un potenziale farmacologico interessante. Sarebbe utile che la ricerca valutasse il suo impiego nel morbo di Alzheimer, per capire se e quanto possa migliorare la qualità della vita dei malati.

La strada degli oli essenziali non è nuova, ma invita alla prudenza: uno studio randomizzato, in doppio cieco e controllato con placebo, ha confrontato l’aromaterapia con olio essenziale di melissa e il donepezil nel trattamento dell’agitazione in persone con Alzheimer, senza osservare differenze significative rispetto al placebo né con la melissa né con il farmaco. Per l’alloro, poi, mancano ancora studi sull’uomo.

Mettiti alla prova

In conclusione

L’alloro ha mostrato in laboratorio e su modelli animali numerose attività: antiossidante, antinfiammatoria, antimicrobica, acaricida e di inibizione dell’acetilcolinesterasi. Sull’uomo, invece, i dati sono ancora scarsi: il più interessante è un piccolo studio pilota su volontari sani che ha osservato una riduzione del colesterolo LDL dopo 10 giorni di infuso.

Sono risultati che giustificano nuovi studi clinici, ma che oggi non permettono di considerare l’alloro una terapia.

L’alloro è una pianta promettente: proprio per questo merita studi sull’uomo, non promesse.

Bibliografia