Alloro e tumori: cosa dicono gli studi di laboratorio sul costunolide
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In questo contenuto esclusivo per gli abbonati del canale analizziamo *le evidenze scientifiche disponibili sulle potenziali attività antitumorali dell’alloro (Laurus nobilis)*.
In questo articolo
- Solo studi di laboratorio: le attività antitumorali dell’alloro sono state osservate in vitro, su cellule in coltura, e per alcuni componenti su animali. Non esistono prove di efficacia nell’uomo.
- Estratto etanolico delle foglie: in vitro ha indotto apoptosi e blocco del ciclo cellulare in linee tumorali ovariche, testa-collo, colorettali e di carcinoma mammario.
- Non è l’olio essenziale: secondo i ricercatori l’attività dipenderebbe dai composti non volatili, come i lattoni sesquiterpenici.
- Costunolide: è il lattone sesquiterpenico più studiato, con molti meccanismi d’azione descritti in laboratorio; servono studi clinici sull’uomo.
Tra le proprietà attribuite all’alloro, quella antitumorale è senza dubbio la più delicata. È un ambito in cui l’entusiasmo per un risultato di laboratorio rischia facilmente di trasformarsi in false speranze, ed è quindi importante distinguere bene che cosa è stato osservato e in quale contesto.
Tutti i dati disponibili sull’alloro e sui suoi componenti provengono da studi in vitro, cioè su cellule tumorali coltivate in laboratorio, e in parte da studi su animali. Sono ricerche interessanti, che indicano molecole da approfondire, ma non dimostrano che l’alloro sia efficace contro i tumori nell’uomo.
Gli studi in vitro sull’estratto di foglie
Uno studio in vitro ha osservato che l’estratto etanolico delle foglie di Laurus nobilis possiede un profilo anticancro promettente, perché è in grado di indurre apoptosi (morte cellulare programmata) e blocco del ciclo cellulare. Sono state analizzate tre linee cellulari tumorali:
- linea ovarica;
- linea testa-collo;
- linea colorettale.
Un altro studio in vitro riporta che l’estratto etanolico di alloro ha mostrato attività antiproliferativa contro le cellule del carcinoma mammario.
Composti volatili o non volatili?
In quest’ultimo studio l’olio essenziale di alloro non ha mostrato azione antitumorale. Per questo i ricercatori ritengono che l’attività osservata non dipenda dai composti volatili, ma piuttosto dai composti non volatili presenti nell’estratto.
Nell’alloro l’attività antiproliferativa osservata in laboratorio sembra legata ai composti non volatili, non all’olio essenziale.
I lattoni sesquiterpenici e il costunolide
Analizzando il fitocomplesso dell’alloro si trova una classe particolare di composti attivi: i lattoni sesquiterpenici. Uno di questi, il costunolide, ha mostrato in studi sperimentali capacità antiproliferative, antinfiammatorie, antiallergiche, antiangiogeniche e antimetastatiche che lo rendono un candidato interessante per studi più approfonditi.
Il costunolide si presenta come una polvere cristallina inodore, con un peso molecolare di circa 232 g/mol. Della sua biodisponibilità si sa ancora poco: alcuni primi studi di farmacocinetica su modello animale indicano un buon assorbimento gastrointestinale, ma i dati sono scarsi e non trasferibili all’uomo.
I meccanismi d’azione osservati in laboratorio
Negli studi sperimentali il costunolide ha mostrato numerosi meccanismi d’azione:
| Bersaglio | Effetto osservato |
|---|---|
| iNOS, alcune metalloproteasi, ciclossigenasi 2 | Inibizione dell’espressione genica |
| NF-κB | Inibizione dell’attività, con minor rilascio di citochine pro-infiammatorie (TNF-α, IL-6, IL-8) |
| Superossido dismutasi e glutatione | Aumento dei livelli, con riduzione dei radicali liberi intracellulari |
| VEGF | Riduzione dei livelli, con inibizione dell’angiogenesi |
| Ciclo cellulare | Arresto, con inibizione della proliferazione di diverse linee tumorali |
| Caspasi 8 e 3, dominio di morte associato a FAS | Attivazione e aumento della fosforilazione, con induzione dell’apoptosi |
| Telomerasi | Inibizione dell’attività, con riduzione della trascrizione del gene hTERT |
Le linee cellulari studiate
L’arresto del ciclo cellulare indotto dal costunolide ha inibito in vitro la proliferazione di diverse linee cellulari tumorali, tra cui quelle di:
- adenocarcinoma gastrico;
- tumore colorettale;
- cancro della prostata;
- epatocarcinoma;
- tumore al seno;
- leucemia mieloide cronica;
- molti altri tipi di tumore.
In linea generale il costunolide favorisce la morte cellulare programmata attivando diversi meccanismi, tra cui alcune caspasi (la 8 e la 3) e la fosforilazione del dominio di morte associato a FAS. Questi meccanismi favoriscono l’arresto del ciclo cellulare e ostacolano la proliferazione delle cellule tumorali.
L’azione sui telomeri
I telomeri sono sequenze di DNA poste all’estremità dei cromosomi, con la funzione di preservare l’integrità del patrimonio genetico delle cellule. La telomerasi, l’enzima che ricostruisce i telomeri, è molto attiva nella maggior parte delle cellule tumorali e contribuisce alla loro capacità di dividersi senza limiti. In cellule tumorali in coltura il costunolide ha inibito l’attività della telomerasi, riducendo la trascrizione del gene hTERT attraverso un’azione sui fattori di trascrizione c-Myc e Sp1. È un meccanismo di interesse, che meriterebbe ulteriori studi.
Il costunolide è una molecola molto studiata in laboratorio, ma un meccanismo osservato su cellule in coltura non equivale a una terapia.
Non solo costunolide: la zaluzanina D
Nell’alloro sono presenti anche altri lattoni sesquiterpenici, come la zaluzanina D, che si sono dimostrati attivi in vitro come agenti antitumorali, per esempio su cellule di leucemia della linea HL-60.
La speranza è che in futuro vengano condotti studi clinici sull’uomo per valutare l’efficacia e la sicurezza di queste molecole.
I risultati descritti in questo articolo sono stati ottenuti in vitro o su animali. L’alloro, i suoi estratti e i suoi componenti non sono una cura per i tumori e non devono mai sostituire né ritardare le terapie oncologiche. Chi è in trattamento per un tumore deve parlare con l’oncologo prima di assumere qualsiasi preparato vegetale.
L’alloro può interagire con antidiabetici, ansiolitici e antidepressivi, non va usato in gravidanza e allattamento e non va confuso con il lauroceraso, che è velenoso. L’olio essenziale non va assunto per bocca.
Mettiti alla prova
Secondo lo studio in vitro sul carcinoma mammario, a quali composti sarebbe dovuta l’attività antiproliferativa dell’alloro?
A) All’olio essenziale
B) All’1,8-cineolo
C) Ai composti non volatili, come i lattoni sesquiterpenici
D) Agli acidi grassi dei frutti
Mostra la risposta
La risposta corretta è la C. L’olio essenziale non ha mostrato azione antitumorale, per cui i ricercatori ritengono che l’attività dipenda dai composti non volatili. Tra questi spiccano i lattoni sesquiterpenici, come il costunolide e la zaluzanina D.
In conclusione
Gli studi in vitro sull’estratto etanolico delle foglie di alloro e sui suoi lattoni sesquiterpenici, in particolare il costunolide, descrivono molti meccanismi interessanti: induzione dell’apoptosi, blocco del ciclo cellulare, inibizione dell’angiogenesi e della telomerasi.
Si tratta però di ricerche di base, condotte su cellule in coltura e in parte su animali. Solo studi clinici sull’uomo potranno dire se queste molecole abbiano un ruolo reale e sicuro.
Sull’azione antitumorale dell’alloro la ricerca è all’inizio: oggi è un campo di studio, non una terapia.
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