Berberina: effetti collaterali, controindicazioni e interazioni

Si sente spesso dire che la berberina è “naturale” e quindi innocua. In realtà la berberina è una molecola farmacologicamente attiva: proprio perché agisce sull’organismo, può dare effetti collaterali e soprattutto interagire con i farmaci.

Nel complesso il suo profilo di sicurezza è considerato buono, ma ci sono situazioni in cui va evitata e altre in cui richiede un attento controllo medico. Vediamo quali sono i disturbi più frequenti, da che cosa dipendono e perché le interazioni sono il capitolo più delicato.

Un profilo di sicurezza buono, ma con dei limiti

Per l’essere umano non esiste un NOAEL, cioè una dose alla quale sia stato stabilito che non si osservano effetti avversi. Ciononostante la berberina presenta un buon profilo di sicurezza e, alle dosi normalmente utilizzate, i suoi effetti collaterali sono in genere lievi e transitori.

Negli studi sul colesterolo e sulla glicemia si utilizzano di solito dosi comprese tra 500 e 1500 mg al giorno, necessarie a causa della scarsa biodisponibilità orale della molecola. Sono proprio le dosi più elevate a rendere più probabili i disturbi.

Gli effetti collaterali più comuni

Gli effetti indesiderati più frequenti riguardano l’apparato gastrointestinale:

• diarrea;
• nausea;
• crampi addominali;
• distensione addominale;
• meteorismo;
• più raramente stitichezza.

Questi disturbi sono in genere dose-dipendenti e riguardano soprattutto le persone più sensibili alla berberina.

Anche negli studi clinici sulla prevenzione della recidiva degli adenomi colorettali la berberina si è dimostrata in genere sicura, ma alcune persone hanno dovuto sospendere il trattamento a causa della stitichezza. Si tratta di un effetto reversibile, che di solito scompare con l’interruzione dell’assunzione.

Il rischio delle dosi elevate

Con dosi orali superiori a 2000 mg al giorno la comparsa di effetti collaterali diventa molto più probabile. Per questo è importante rispettare le dosi giornaliere indicate ed evitare i sovradosaggi.

A dosi molto elevate la berberina può inoltre provocare:

• ipotensione arteriosa (pressione bassa);
• gastrite;
• spossatezza;
• alterazioni cardiocircolatorie.

Con la berberina “di più” non significa “meglio”: oltre certe dosi aumentano soprattutto gli effetti indesiderati.

Quando la berberina va evitata

Ci sono situazioni in cui la berberina non deve essere assunta:

• gravidanza e allattamento, perché mancano studi tossicologici in queste condizioni e perché la berberina può spiazzare la bilirubina dalle proteine del sangue, con il rischio di aggravare l’ittero del neonato (per lo stesso motivo non va data ai neonati);
• malattie del fegato;
• malattie dei reni.

Perché la berberina interagisce con i farmaci

Per capire le interazioni bisogna ricordare come la berberina viene gestita dall’organismo. Nell’intestino viene riconosciuta dalla glicoproteina P (P-gp), una pompa di efflusso che limita l’assorbimento di molte sostanze; nel fegato viene trasformata dal citocromo P450, il principale sistema di enzimi che metabolizza anche moltissimi farmaci.

La berberina, a sua volta, modula alcune isoforme del citocromo P450 ed è un inibitore della glicoproteina P. Questo significa che può modificare l’assorbimento e lo smaltimento di altri medicinali, alterandone le concentrazioni nel sangue e quindi l’effetto.

I farmaci con cui va evitata

Per questo motivo la berberina deve essere evitata in associazione a:

• anticoagulanti e altri farmaci per la coagulazione;
• ciclosporina;
• alcuni antibiotici;
• antiaritmici.

Va evitata anche durante le terapie antitumorali, a meno che non sia utilizzata sotto stretto controllo medico specialistico. L’elenco non è completo: le interazioni possibili riguardano in generale i farmaci gestiti dal citocromo P450 (in particolare CYP3A) e dalla glicoproteina P, per cui chi assume qualsiasi terapia deve chiedere prima al medico o al farmacista.

Farmaci per colesterolo e glicemia

Un discorso a parte riguarda i farmaci per il colesterolo e per la glicemia. L’associazione con la berberina è potenzialmente possibile, ma deve essere attentamente controllata dal medico o dallo specialista in base al quadro clinico.

La berberina, infatti, riduce a sua volta colesterolo e glicemia e può quindi potenziare l’effetto di questi farmaci. Il rischio principale è un abbassamento eccessivo del glucosio nel sangue (ipoglicemia), oltre a un effetto sommato sui lipidi da tenere sotto controllo.

Chi assume farmaci, in particolare anticoagulanti, ciclosporina, antibiotici, antiaritmici, terapie antitumorali o farmaci per colesterolo e diabete, non dovrebbe mai iniziare la berberina senza averne parlato con il medico.

Mettiti alla prova

In conclusione

La berberina ha nel complesso un buon profilo di sicurezza: i suoi effetti collaterali sono soprattutto gastrointestinali, di solito lievi, transitori e legati alla dose. Le dosi molto elevate, oltre i 2000 mg al giorno, aumentano però il rischio di disturbi anche più seri, e in gravidanza, allattamento e nelle malattie di fegato e reni va evitata.

Il punto più delicato sono le interazioni: attraverso il citocromo P450 e la glicoproteina P la berberina può modificare l’effetto di molti farmaci, compresi quelli per colesterolo e glicemia, di cui può potenziare l’azione.

Naturale non vuol dire privo di rischi: la berberina è in genere ben tollerata quando è usata alle dosi studiate, nelle persone giuste e sotto controllo medico.

Bibliografia