Berberina, colesterolo e glicemia: meccanismi e risultati degli studi

Colesterolo alto e glicemia elevata sono due dei problemi metabolici più diffusi, e la berberina è uno dei rimedi di origine vegetale più studiati in questo ambito. Non a caso la letteratura scientifica contiene diverse revisioni sistematiche e meta-analisi sul suo impiego.

Vediamo quindi con quali meccanismi la berberina agisce sui lipidi e sul glucosio, che cosa dicono gli studi clinici, quali dosi sono state utilizzate e, soprattutto, quali sono i limiti da tenere presenti. Perché un effetto documentato non significa che la berberina sia adatta a tutti, né che possa sostituire una terapia.

Che cos’è la PCSK9 e perché è importante

La berberina agisce come inibitore della PCSK9 (Proprotein Convertase Subtilisin/Kexin di tipo 9): non blocca direttamente la proteina, come fanno i farmaci a base di anticorpi monoclonali, ma ne riduce la produzione nel fegato. La PCSK9 è una proteina prodotta principalmente dal fegato e appartenente alla famiglia delle serin proteasi.

La PCSK9 viene sintetizzata dagli epatociti, le cellule del fegato, come precursore inattivo, la pro-PCSK9. Questo precursore subisce un taglio proteolitico nel reticolo endoplasmatico degli epatociti, si trasforma nella forma attiva e viene poi rilasciato nel sangue.

La PCSK9 attiva regola il numero dei recettori per le LDL, le lipoproteine a bassa densità comunemente chiamate “colesterolo cattivo”. In particolare, riduce il numero di questi recettori sul fegato: il fegato capta ed elimina meno colesterolo LDL, che quindi aumenta nel sangue.

Riducendo la PCSK9, la berberina aumenta i recettori per le LDL sul fegato e può così ridurre il colesterolo cattivo nel sangue.

Gli altri meccanismi sul colesterolo

Oltre all’azione sulla PCSK9, la berberina riduce l’espressione e l’attività della HMG-CoA reduttasi, l’enzima chiave nella sintesi del colesterolo. Meno attività di questo enzima significa minore produzione di colesterolo e quindi livelli più bassi nel sangue.

Un interessante studio su modello murino ha inoltre concluso che la berberina riduce il colesterolo nel sangue anche inibendone l’assorbimento intestinale. Questa ricerca apre la strada a studi più approfonditi sull’uomo: finora, infatti, i trial clinici si sono concentrati soprattutto sull’efficacia clinica e non sui meccanismi d’azione.

Cosa dicono gli studi su colesterolo e trigliceridi

Diverse revisioni sistematiche e meta-analisi riportano che l’assunzione di prodotti a base di berberina, da sola o associata ad altre sostanze come il riso rosso fermentato, è correlata a una riduzione significativa del colesterolo e dei trigliceridi nel sangue. L’effetto è stato osservato non solo nelle persone ad alto rischio cardiovascolare, con lipidi elevati, ma anche in soggetti a basso rischio cardiovascolare.

Una revisione sistematica con meta-analisi del 2023 (Hernandez e colleghi, in persone con iperlipidemia) riporta, per la berberina da sola, queste riduzioni medie:

Per l’LDL l’intervallo di confidenza comprendeva lo zero, quindi la riduzione con la sola berberina non è certa. L’effetto risulta più marcato quando la berberina è associata ad altre sostanze ad azione ipolipemizzante. I risultati, inoltre, variano molto da persona a persona: alcune persone possono ottenere riduzioni più consistenti, altre meno. L’eventuale impiego della berberina per il controllo dei lipidi va sempre discusso con il medico o lo specialista, che può valutarlo nel quadro complessivo del rischio cardiovascolare.

Il problema dell’assorbimento

Il limite più grande della berberina è la sua scarsa biodisponibilità orale. Per questo negli studi si utilizzano in genere dosi elevate, da 500 a 1500 mg al giorno, per ottenere un’azione farmacologica concreta. Negli studi sperimentali formulazioni come nanoemulsioni o liposomi hanno migliorato in modo importante l’assorbimento intestinale rispetto alla berberina in forma standard; mancano però confronti clinici solidi.

Diabete: perché la glicemia sale

Il diabete è una malattia cronica metabolica caratterizzata da livelli elevati di glucosio nel sangue, cioè da iperglicemia. L’iperglicemia può derivare da una ridotta produzione di insulina oppure da un’azione inefficace dell’insulina sulle cellule.

L’insulina è un ormone prodotto dal pancreas che favorisce il passaggio del glucosio dal sangue alle cellule, abbassando così la glicemia. Se il pancreas ne produce poca, o se si instaura una resistenza all’insulina, il glucosio nel sangue aumenta gradualmente fino alla comparsa del diabete.

Uno dei criteri diagnostici è una glicemia a digiuno uguale o superiore a 126 mg/dl (7 mmol/l), confermata in due misurazioni: è un test semplice e poco costoso, utile soprattutto nelle persone senza sintomi (gli altri criteri si basano su emoglobina glicata e curva da carico di glucosio). Il diabete è in costante crescita nel mondo, tanto da essere un problema di salute pubblica; in Italia le persone con diabete diagnosticato sono circa 4 milioni, a cui si aggiunge una quota rilevante di casi non diagnosticati.

Nonostante i nuovi farmaci, l’arma principale contro il diabete resta la prevenzione: stile di vita sano, attività fisica, alimentazione equilibrata e riduzione del sovrappeso.

Come agisce la berberina sulla glicemia

L’azione ipoglicemizzante della berberina si esplica con meccanismi diversi, in gran parte ancora sconosciuti. Quelli ipotizzati finora sono principalmente quattro.

1. Trasportatori GLUT1

È probabile che la berberina favorisca l’attività dei GLUT1, che fanno parte della famiglia dei trasportatori facilitati del glucosio (facilitative glucose transporters, GLUT), composta oggi da 14 membri, da GLUT1 a GLUT14. I GLUT1 sono presenti in molti tessuti, ma soprattutto in quelli che necessitano di un apporto costante di glucosio: cervello, globuli rossi e barriera emato-encefalica.

I GLUT1 trasportano il glucosio dal sangue alle cellule seguendo il gradiente di concentrazione, senza consumare energia (ATP), e non dipendono dall’insulina: garantiscono l’ingresso del glucosio nelle cellule anche quando l’insulina è bassa.

2. Minore assorbimento intestinale del glucosio

Su modello murino è stato osservato che la berberina riduce l’assorbimento del glucosio nell’intestino, inibendo la traslocazione dei trasportatori GLUT2 nelle cellule epiteliali intestinali. I GLUT2 degli enterociti, le cellule che rivestono l’intestino tenue, partecipano al passaggio del glucosio dal lume intestinale al sangue: inibendone l’attivazione, la berberina riduce l’assorbimento del glucosio.

3. Attivazione dell’AMPK e trasportatori GLUT4

La berberina sembra favorire l’accumulo di AMP (adenosina monofosfato) nelle cellule. L’AMP attiva una chinasi chiamata AMPK (AMP-activated protein kinase), che porta i trasportatori GLUT4 sulla membrana cellulare. Il risultato è una maggiore captazione del glucosio da parte delle cellule e quindi una riduzione della glicemia.

4. Più recettori per l’insulina

Altre ricerche concludono che la berberina aumenta l’espressione dei recettori per l’insulina in diverse linee cellulari umane. Più recettori sulla superficie delle cellule significano maggiore probabilità che l’insulina si leghi, anche quando è presente a basse concentrazioni: in altre parole, una maggiore sensibilità all’insulina e un migliore assorbimento del glucosio.

Molto resta ancora da scoprire su questi meccanismi, e servono studi più approfonditi sia in vitro sia in vivo.

Glicemia: cosa dicono gli studi clinici

Sul piano dell’efficacia clinica, diverse revisioni sistematiche e meta-analisi di studi randomizzati riportano che la berberina, da sola o in associazione a farmaci ipoglicemizzanti, è correlata a un miglioramento statisticamente significativo di diversi parametri:

• glicemia a digiuno;
• insulina;
• emoglobina glicata.

Le dosi giornaliere usate negli studi variano molto, da 0,3 a 3 g al giorno, e i periodi di assunzione vanno da poche settimane fino a 3-4 mesi. Uno schema usato in molti studi clinici è di 1-1,5 g al giorno suddivisi in 2-3 somministrazioni ai pasti principali (per esempio 500 mg due o tre volte al giorno). Si tratta di un dato descrittivo degli studi, non di un’indicazione personale: l’eventuale impiego va valutato con il medico.

Mancano invece studi randomizzati e controllati su periodi di assunzione più lunghi, che sarebbero importanti per valutare l’efficacia nel tempo. Sono inoltre in studio, per il diabete di tipo 2, alcuni derivati della berberina come l’ursodesossicolato di berberina, dotati di una migliore biodisponibilità orale.

Mettiti alla prova

In conclusione

La berberina agisce sul colesterolo riducendo la PCSK9 e l’HMG-CoA reduttasi e, negli animali, riducendo l’assorbimento intestinale del colesterolo. Sulla glicemia interviene con più meccanismi, dai trasportatori GLUT all’AMPK fino ai recettori per l’insulina. Le meta-analisi di studi clinici riportano effetti significativi sia sui lipidi sia sui parametri glicemici.

Restano però limiti importanti: la scarsa biodisponibilità, la variabilità individuale, la mancanza di dati sull’uso prolungato e il rischio di interazioni con i farmaci. Per questo la berberina va sempre inserita in un percorso condiviso con il medico, accanto a uno stile di vita sano e mai al posto delle terapie.

La berberina è una delle molecole naturali più studiate per colesterolo e glicemia, ma i suoi effetti vanno letti con realismo e gestiti con il medico.

Bibliografia