Carenza di acido folico: effetti su omocisteina, sangue e gravidanza

Quando nell’organismo manca l’acido folico in forma attiva, cioè il 5-metiltetraidrofolato, le conseguenze possono essere molteplici. Questa carenza può derivare da un’alimentazione inadeguata oppure da mutazioni del gene MTHFR, che codifica l’enzima necessario ad attivare l’acido folico.

Vediamo uno per uno gli effetti principali: dall’aumento dell’omocisteina ai disturbi del sistema nervoso, dai danni al DNA all’anemia megaloblastica, fino alle complicanze in gravidanza.

Acido folico e omocisteina

L’omocisteina è una sostanza che deriva dal metabolismo delle proteine. Livelli troppo elevati nel sangue sono associati a un maggior rischio di malattie cardiocircolatorie e neurologiche.

La mancanza di acido folico in forma attiva può provocare un aumento anche marcato dell’omocisteina. Il motivo è biochimico: il 5-metiltetraidrofolato cede il suo gruppo metilico all’omocisteina, con l’aiuto della vitamina B12, trasformandola in metionina, un aminoacido essenziale privo della tossicità dell’omocisteina.

La forma attiva dell’acido folico aiuta a tenere bassa l’omocisteina, trasformandola in metionina.

Acido folico e sistema nervoso

La carenza di acido folico in forma attiva ha ripercussioni importanti anche sul sistema nervoso. I folati attivi sono essenziali per la crescita e la replicazione delle cellule nervose e partecipano alla sintesi di diversi neurotrasmettitori, come serotonina, dopamina e noradrenalina.

Per questo la carenza è presumibilmente associata a un più facile sviluppo di disturbi neurologici, tra cui depressione e ansia.

Acido folico e mutazioni del DNA

La mancanza di acido folico in forma attiva può influire negativamente anche sul patrimonio genetico delle cellule, causando errori nella loro stabilità e nella loro replicazione.

Anche se servono studi clinici più approfonditi, è presumibile che basse concentrazioni di folati attivi siano implicate nell’aumento del rischio di alcuni tumori, in particolare del colon-retto, del seno e della cervice uterina.

Acido folico e anemia megaloblastica

La carenza di acido folico in forma attiva è una delle cause principali dell’anemia megaloblastica macrocitica. I folati attivi sono indispensabili per la corretta maturazione e produzione dei globuli rossi nel midollo osseo, perché partecipano alla replicazione cellulare e alla sintesi del DNA.

Quando questi meccanismi si alterano compaiono globuli rossi di dimensioni aumentate e di colorazione diversa dal normale.

Acido folico e gravidanza

La carenza di acido folico in forma attiva è associata a un aumento del rischio di complicanze in gravidanza, soprattutto nelle prime fasi. L’acido folico, infatti, è fondamentale per il corretto sviluppo del sistema nervoso, per il metabolismo e per la replicazione delle cellule.

Il tubo neurale

In particolare, la mancanza di acido folico durante la gravidanza aumenta il rischio di malformazioni del feto a carico del tubo neurale, la struttura primordiale da cui si sviluppa il sistema nervoso centrale, cioè cervello e midollo spinale.

Tra le principali malformazioni del feto legate alla carenza di acido folico ci sono:

• la spina bifida;
• l’anencefalia;
• l’encefalocele.

Dosi e tempi dell’integrazione

L’integrazione di acido folico è fondamentale. La dose raccomandata è in genere di 400 microgrammi (0,4 mg) al giorno, da assumere almeno un mese prima del concepimento e fino alla fine del terzo mese di gravidanza. In situazioni a rischio più alto, per esempio una precedente gravidanza con un difetto del tubo neurale o l’uso di alcuni farmaci antiepilettici, il medico può prescrivere dosi più alte. Anche l’eventuale prosecuzione dopo il terzo mese va valutata con il medico.

Perché iniziare un mese prima

Il tubo neurale si forma e si completa entro il primo mese dal concepimento. Se in questo periodo manca l’acido folico, le conseguenze per il feto possono essere gravissime.

Il problema è che di solito passa del tempo prima che una donna si accorga di essere incinta, e proprio in quelle settimane il tubo neurale si sta chiudendo. Iniziare l’acido folico almeno un mese prima del concepimento serve a ridurre al minimo il rischio di anomalie.

Il tubo neurale si chiude entro il primo mese dal concepimento, spesso prima che la donna sappia di essere incinta: per questo l’acido folico va iniziato prima.

Gravidanza e mutazione MTHFR

Alcune varianti del gene MTHFR, soprattutto in forma omozigote, sono associate a un aumento moderato del rischio. Le linee guida raccomandano comunque l’acido folico anche alle donne portatrici di queste varianti, perché la sua efficacia nella prevenzione dei difetti del tubo neurale è dimostrata; il medico può valutare caso per caso l’uso del 5-metiltetraidrofolato, la forma attiva, o dosi diverse.

L’analisi delle varianti MTHFR non è un esame di routine e diverse società scientifiche non la raccomandano a tutti, perché queste varianti sono molto diffuse e spesso non hanno conseguenze cliniche. È il medico a valutare se ha senso in situazioni particolari (per esempio un’omocisteina elevata) e come mantenere livelli adeguati di folati, anche in vista di future gravidanze.

Mettiti alla prova

In conclusione

La carenza di acido folico in forma attiva, dovuta a un’alimentazione inadeguata o a mutazioni del gene MTHFR, può far salire l’omocisteina, compromettere il sistema nervoso, favorire errori nel DNA e causare anemia megaloblastica. In gravidanza aumenta il rischio di difetti del tubo neurale del feto.

Per questo è importante mantenere livelli adeguati di folati e, quando si desidera una gravidanza, iniziare per tempo l’integrazione indicata dal medico, nella forma più adatta alla propria situazione.

Prevenire la carenza di acido folico significa proteggere il sangue, il sistema nervoso e, in gravidanza, lo sviluppo del bambino.

Bibliografia