Cos’è la Poliomielite? Sintomi, Prevenzione e Storia della Malattia | Tutto sulla Polio

Per molti la poliomielite è una malattia del passato, legata ai racconti dei nonni e alle immagini in bianco e nero. In realtà il poliovirus non è scomparso dal mondo, e capire come funziona aiuta a comprendere perché la vaccinazione resti ancora oggi così importante.

Vediamo che cos’è la poliomielite, come si trasmette, quali sintomi può dare, quali vaccini esistono e perché ha senso parlarne anche in Europa.

Che cos’è la poliomielite

La poliomielite è una malattia estremamente invalidante e potenzialmente mortale. È causata da tre sierotipi distinti di virus a RNA, chiamati poliovirus 1, 2 e 3, che appartengono al genere degli enterovirus. I poliovirus selvaggi di tipo 2 e 3 sono stati dichiarati eradicati nel 2015 e nel 2019: oggi circola allo stato selvaggio solo il tipo 1, in pochi Paesi.

Conoscere le caratteristiche di questi microrganismi è importante. I poliovirus, essendo virus a RNA come quelli del raffreddore, della SARS, dell’influenza o del Covid-19, sono molto rapidi nell’infettare l’organismo e nell’utilizzare le nostre cellule per produrre nuove copie di sé stessi.

Proprio questa elevata capacità di replicazione rende i poliovirus estremamente contagiosi, sia per via oro-fecale sia per via aerea.

Come si trasmette

I poliovirus sfruttano diversi meccanismi per raggiungere nuove persone, e questo spiega la loro incredibile capacità di diffondersi. Le principali vie di trasmissione sono:

• ingestione di acqua o cibi contaminati (via oro-fecale);
• goccioline di saliva espulse dalle vie respiratorie, soprattutto quando una persona tossisce o starnutisce;
• contatto con superfici contaminate, come le mani e gli oggetti.

I poliovirus sono così contagiosi perché si replicano molto in fretta e sfruttano più vie di trasmissione contemporaneamente.

Tempi di incubazione

Il periodo di incubazione della poliomielite varia in genere dai 5 ai 35 giorni. Mediamente, però, la malattia si presenta già dopo 7-14 giorni dall’infezione.

Sintomi ed effetti della poliomielite

Nella maggior parte dei casi, intorno al 70%, l’infezione da poliovirus non dà alcun sintomo. Quando i sintomi compaiono, possono includere:

• febbre, che può raggiungere i 40 °C e durare dai 3 ai 5 giorni;
• infiammazione della gola;
• mal di testa;
• malessere generale;
• dolori addominali.

In concomitanza con il periodo febbrile possono verificarsi anche paralisi flaccide acute.

Le manifestazioni neurologiche

Ben più gravi sono le manifestazioni neurologiche della malattia: la meningite e le paralisi, accompagnate da dolori violenti, che possono interessare diversi gruppi muscolari.

Queste percentuali potrebbero sembrare basse, ma c’è un aspetto da non sottovalutare: poiché la poliomielite è estremamente contagiosa e può colpire un numero molto elevato di persone, il numero finale di casi di meningite o di paralisi resta comunque importante.

Perché il poliovirus è così pericoloso

La pericolosità dei poliovirus nasce dalla loro eccezionale capacità di propagarsi, soprattutto dove l’igiene è scarsa o dove ci sono condizioni di estrema povertà.

A questo si aggiunge un fatto fondamentale: non esistono cure per la poliomielite. Ci sono solo trattamenti sintomatici, che possono attenuare in minima parte la febbre o i dolori.

Contro la poliomielite non esiste una terapia risolutiva: l’unica vera arma è la prevenzione attraverso una corretta vaccinazione.

I vaccini contro la poliomielite

Il primo vaccino contro la poliomielite è stato messo a punto intorno agli anni ’50. Oggi esistono due tipi di vaccino antipolio:

I limiti del vaccino orale

Il vaccino orale è stato decisivo nella lotta alla poliomielite, soprattutto nei Paesi poveri o in via di sviluppo, perché è più semplice da distribuire e più economico.

Tuttavia, somministrare un virus attenuato, cioè vivo anche se molto indebolito, in alcuni contesti può portare alla comparsa paradossale di nuovi focolai. Le persone che ricevono il vaccino orale basato sul poliovirus di tipo 2 possono infatti eliminare il virus attenuato con le feci e contaminare le falde acquifere. Il virus può così mutare in varianti diverse e raggiungere persone non vaccinate.

Esiste inoltre un rischio molto basso di paralisi associata al vaccino, nella persona vaccinata o nei suoi contatti, stimato in circa un caso ogni 2.400.000 dosi di vaccino orale.

Le raccomandazioni per gli adulti negli Stati Uniti

Per questo motivo, nel 2023 negli Stati Uniti le raccomandazioni prevedono di vaccinare con il vaccino inattivato (VIP) gli adulti non immunizzati o non completamente immunizzati. Lo schema prevede 3 dosi per iniezione:

1. la prima dose;
2. la seconda a distanza di 4-8 settimane dalla prima;
3. la terza a distanza di 6-12 mesi dalla seconda.

Gli adulti già immunizzati che devono viaggiare in zone ad alto rischio di infezione ricevono invece una dose di richiamo, sempre con vaccino a virus inattivato.

Perché il vaccino orale si usa ancora

Per ridurre il rischio di trasmissione dei ceppi derivati dal vaccino orale è stata messa a punto una nuova versione del vaccino antipolio orale di tipo 2 (nOPV2), geneticamente più stabile.

Il vaccino orale, infatti, resta prezioso in determinate situazioni: è rapido, economico e permette di somministrare insieme altre sostanze nutritive essenziali, come la vitamina A, ai bambini che vivono in aree colpite da catastrofi naturali o da guerre. Per questo continua a essere uno strumento estremamente importante contro la poliomielite.

Ha senso parlare di poliomielite anche in Europa?

Sì. L’Europa è stata dichiarata polio-free dal 2002, quindi da oltre vent’anni, ma tutte le persone non vaccinate possono contrarre l’infezione da poliovirus.

Il vaccino a base di virus inattivato è obbligatorio per tutti i bambini in diverse nazioni europee, tra cui l’Italia (Legge 119/2017). Nonostante questo, è necessario mantenere sempre alta l’attenzione.

Mettiti alla prova

In conclusione

La poliomielite è una malattia causata da virus a RNA molto rapidi e contagiosi, che si diffondono attraverso acqua e cibi contaminati, goccioline di saliva e superfici. Nella maggior parte dei casi non dà sintomi, ma una parte dei malati sviluppa meningite o paralisi e, data la facilità del contagio, il numero assoluto di casi gravi può essere elevato.

Non esistono cure specifiche: per questo i vaccini, inattivato e orale, ciascuno con i suoi punti di forza e i suoi limiti, restano lo strumento decisivo. Anche in un’Europa libera dalla polio da oltre vent’anni, chi non è vaccinato resta esposto.

La poliomielite non è sparita dal mondo: la vaccinazione è l’unica vera protezione e l’attenzione non va mai abbassata.

Bibliografia