ALLERGIA AL NICHEL: La guida completa (Prima parte)

Il nichel è l’allergene che causa più spesso dermatiti da contatto in tutto il mondo. È ovunque: nei metalli di uso quotidiano, nel terreno, nell’acqua e negli alimenti. Per chi è allergico, quindi, il problema non è solo evitare un orecchino, ma capire da dove arriva il nichel e come ridurne l’esposizione nella vita di tutti i giorni.

In questa guida vediamo dove si trova il nichel, come viene assorbito, perché si sviluppa l’allergia, come si riconosce, che ruolo ha la dieta e quali sono le strategie di trattamento oggi disponibili.

Che cos’è il nichel e dove si trova

Il nichel è un metallo onnipresente: è il quinto elemento più comune sulla Terra ed è stato identificato per la prima volta nel 1751 dal chimico svedese Cronstedt. È molto usato nell’industria perché costa poco e migliora la duttilità e la resistenza dei metalli alla corrosione e all’ossidazione. Si trova nell’acciaio al nichel, in altre leghe, nelle batterie ricaricabili e in alcune monete, come quelle da 1 e 2 euro.

Il nichel è cofattore di enzimi in piante e microrganismi; nell’uomo, invece, la sua essenzialità non è stata dimostrata.

Le fonti di esposizione

Gli alimenti sono la principale fonte di esposizione. Si stima che la dieta apporti ogni giorno tra 150 e 900 mcg di nichel, con forti variazioni; in Italia l’esposizione giornaliera degli adulti è stimata tra 90 e 361 mcg.

Le fonti vegetali contengono in genere più nichel di quelle animali, perché le piante lo assorbono dal terreno. La quantità nel suolo varia molto: i terreni vergini possono contenerne circa 0,2 ppm, mentre quelli contaminati da pesticidi, fertilizzanti, scarichi urbani o industriali possono arrivare a 450 ppm.

Gli alimenti più ricchi di nichel

Alimento	Contenuto di nichel
Prodotti a base di cacao	9.500 μg/kg
Foglie di tè	da 2.700 a circa 13.400 μg/kg
Semi di soia	circa 5.200 μg/kg
Cioccolato	3.800 μg/kg
Funghi	2.790 μg/kg
Fagioli	da 2.000 μg/kg

Sono ricchi di nichel anche noci e cereali, mentre spezie e soprattutto alghe e prodotti a base di alghe possono averne contenuti da medi a molto alti.

Coltivazione, lavorazione e cottura

Il metodo di coltivazione fa la differenza. Le tecniche idroponica e aeroponica fanno crescere gli ortaggi senza contatto diretto con il suolo e producono vegetali più poveri di nichel: i pomodori coltivati a terra possono contenerne più di 1 mg/kg, quelli idroponici meno di 0,4 mg/kg.

Anche gli alimenti trasformati possono essere ricchi di nichel, perché recipienti e attrezzature in acciaio inossidabile lo rilasciano nei cibi. Lo stesso accade cuocendo cibi acidi in pentole di acciaio inossidabile: per questo bisogna fare attenzione sia ai metodi di lavorazione sia a quelli di cottura.

Il nichel nell’acqua

Nell’acqua potabile il nichel è in genere basso (2-13 µg/l); il decreto legislativo n. 31 del 2001 ha fissato un limite massimo di 20 μg/l. Nelle acque stagnanti o inquinate, invece, si possono superare anche i 500 µg/l.

Più l’acqua ristagna nelle tubature, più tende a caricarsi di nichel. Per questo chi è allergico dovrebbe preferire l’acqua in bottiglia o almeno lasciar scorrere l’acqua del rubinetto per circa 30-60 secondi prima di berla.

Come il corpo assorbe ed elimina il nichel

Per fortuna il nichel degli alimenti viene assorbito poco: l’assorbimento intestinale è stimato inferiore al 10% della dose assunta e tende a diminuire con l’età. Nei giovani tra 20 e 25 anni l’assunzione media giornaliera con la dieta è stimata in 227 μg, negli adulti tra 40 e 50 anni in 161 μg.

L’assorbimento dipende dalla solubilità del nichel e aumenta in presenza di:

• alimenti che alzano il pH nell’intestino (ad esempio verdure a foglia verde e legumi);
• sostanze pro-ossidanti, come i prodotti ad alto indice glicemico;
• chelanti captati dalla mucosa intestinale.

Conta molto anche il digiuno. Con il cibo l’assorbimento è in genere inferiore al 2,5%, mentre a digiuno può arrivare al 27%: bevendo solo acqua o liquidi senza cibo si potrebbe aumentare di oltre 10 volte l’assorbimento intestinale. Si tratta di un dato potenziale, perché mancano studi su grandi numeri di persone e c’è molta variabilità individuale.

I meccanismi di assorbimento sono ancora poco conosciuti. Il trasportatore dei metalli bivalenti 1 (DMT1), presente nelle cellule della barriera intestinale, assorbe il ferro e, secondo studi in vitro, anche il nichel. I ricercatori presumono quindi che una dieta con un apporto ottimale di ferro (o di vitamina C, che ne favorisce l’assimilazione) possa ridurre l’assorbimento del nichel dagli alimenti. L’assorbimento sembra inoltre più elevato nelle persone sensibilizzate rispetto ai soggetti non atopici.

Nel sangue il nichel varia in genere da 1,6 a 7 μg/l. Non tende ad accumularsi, anche se tiroide e surreni ne contengono quantità relativamente più alte. Una volta assorbito si lega all’albumina, viene trasportato nel sangue ed eliminato soprattutto con le urine (2-5 μg/l), ma anche con sudore, latte materno e bile. Nel sudore la concentrazione è molto più alta (7-270 μg/l): pur essendo una via secondaria, il sudore può influire molto sulla quantità di nichel presente sulla pelle e quindi sui sintomi cutanei.

Quanto nichel è tollerabile

L’esposizione alimentare al nichel è difficile da studiare in tutte le fasce d’età. L’OMS ha suggerito un’assunzione giornaliera tollerabile di 11 μg/kg di peso corporeo; il CONTAM, il gruppo di esperti sui contaminanti nella catena alimentare dell’EFSA, nel 2015 aveva proposto una dose giornaliera tollerabile (TDI) di 2,8 μg/kg, aggiornata nel 2020 a 13 μg/kg.

Secondo i dati raccolti, l’esposizione alimentare al nichel potrebbe essere preoccupante soprattutto per neonati e bambini piccoli, ma servono studi molto più ampi per conclusioni precise.

Il nichel alimentare non è in grado di provocare la sensibilizzazione, ma in quantità elevate può scatenare la dermatite in chi è già allergico. Uno studio ha mostrato che la somministrazione orale di una dose singola di solfato di nichel compresa tra 0,6 e 5,6 mg (600-5600 µg) può provocare una dermatite eczematosa alle mani nei soggetti sensibili.

Il contatto con la pelle: la vera origine dell’allergia

L’esposizione cutanea è l’evento principale che provoca la sensibilizzazione. Le fonti di contatto prolungato più importanti sono i gioielli e le parti metalliche degli indumenti, ma possono rilasciare nichel anche monete, forbici, chiavi, utensili metallici, lame dei rasoi, dispositivi elettronici e ferri da maglia. Gli oggetti a contatto prolungato che rilasciano nichel a una velocità superiore a 0,5 mcg/cm² a settimana aumentano il rischio di sensibilizzazione.

Più della quantità di nichel contenuta in un oggetto conta quanta ne viene rilasciata nel tempo. Perché il metallo provochi allergia servono tre passaggi: il nichel dell’oggetto deve essere corroso, poi solubilizzato, e infine gli ioni devono raggiungere la pelle ed essere assorbiti. Per questo piercing, orologi e bigiotteria sono così a rischio: il sudore erode il metallo e favorisce la solubilizzazione del nichel sulla pelle.

Non conta tanto quanto nichel contiene un oggetto, ma quanto ne rilascia sulla pelle nel tempo.

Quanto è diffusa e chi è più a rischio

In Europa si stima che l’allergia al nichel riguardi tra l’8 e il 19% degli adulti e tra l’8 e il 10% dei giovani. Colpisce più spesso le donne sopra i 10 anni, ma non ovunque: in Kuwait è più comune negli uomini, mentre in Giappone colpisce entrambi i sessi in egual misura.

• Lavoratori esposti: tra i parrucchieri la prevalenza è tra il 27 e il 38%.
• Piercing: in uno studio sulla popolazione danese l’allergia era nettamente più frequente in chi aveva i buchi alle orecchie (14,8%) rispetto a chi non li aveva; altri studi confermano il rischio più alto con i piercing.
• Tatuaggi: gli inchiostri possono contenere oltre 1 μg/g di nichel, in particolare quelli neri, blu, verdi, viola e marroni. La correlazione non è ancora ben definita, ma diversi studi indicano un rischio maggiore nelle persone tatuate. Con il Regolamento (UE) 2020/2081 il limite di nichel negli inchiostri per tatuaggi e trucco permanente è stato fissato allo 0,0005% in peso.

Preoccupa l’aumento dei casi tra i giovani: negli ultimi decenni il numero di ragazzi allergici al nichel è quadruplicato. La causa va cercata nel contatto sempre più precoce, talvolta cronico, con oggetti anche molto ricchi di nichel: giocattoli, piercing, bigiotteria, custodie dei cellulari e accessori di moda. Qui le istituzioni hanno un ruolo cardine, con norme specifiche sul nichel sia in ambito alimentare sia industriale.

Come nasce l’allergia: induzione ed elicitazione

La dermatite allergica da contatto al nichel, come quella da altri metalli (cromo, cobalto), è una reazione di ipersensibilità ritardata di tipo IV e si sviluppa in due fasi.

Fase di induzione

Gli ioni di nichel rilasciati dalle leghe metalliche sono allergeni molto potenti: penetrando nella pelle spingono le cellule epiteliali a produrre citochine e chemochine pro-infiammatorie (come IL-1β e TNF-α). Queste molecole, insieme al nichel, attivano e fanno migrare le cellule dendritiche dell’epidermide e del derma.

Intervengono poi altri attori, ancora poco conosciuti. Uno è il TLR4 (Toll-like receptor 4), un recettore delle cellule dendritiche che normalmente riconosce i microrganismi: in studi su modello murino il nichel lo attiva, con conseguente attivazione di NF-kB, p38 e del fattore di regolazione dell’interferone 3 (IRF3), che portano alla produzione di numerose citochine pro-infiammatorie. Un altro è la TSLP (linfopoietina stromale timica), che aggrava ulteriormente l’infiammazione.

Le cellule dendritiche presentano poi l’antigene ai linfociti T, in particolare T helper 1 e T helper 17, e la pelle sviluppa cellule T memoria che riconoscono il nichel. Questo non avviene con un singolo contatto: sono le esposizioni ripetute a quantità elevate di nichel a promuoverne lo sviluppo.

Fase di elicitazione

Ai contatti successivi con materiali che rilasciano nichel, le cellule T memoria si attivano e scatenano una risposta allergica amplificata, con la comparsa dei sintomi tipici della dermatite.

Sintomi e diagnosi

I sintomi

L’allergia si manifesta con chiazze eritematose nei punti di contatto con gli oggetti metallici. Le zone più colpite sono orecchie, polsi, collo, parte centrale della schiena, addome e dorso dei piedi; possono comparire lesioni anche ai lati del naso, per il contatto con occhiali che rilasciano nichel.

Le chiazze possono essere papulari, nummulari, diffuse, oppure presentarsi solo come piccole papule desquamate su una pelle apparentemente normale. Alcuni pazienti sviluppano eruzioni secondarie lontano dalle lesioni iniziali: sul viso, sulle palpebre, nelle pieghe di flessione (come i gomiti) e nelle aree anogenitali.

In oltre la metà dei pazienti sono colpite le mani, soprattutto in chi ha un contatto prolungato con il nichel per lavoro (industria dei metalli, nichelatura), ma anche in parrucchieri, professionisti della bellezza e persone con piercing.

Una volta sensibilizzati, la sensibilizzazione tende a durare tutta la vita. Il decorso è spesso cronico e ricorrente, soprattutto se il contatto con gli oggetti continua o se si consumano alimenti ricchi di nichel.

I tre livelli di gravità

1. Dermatite da contatto dopo un contatto breve o prolungato: alcune persone impiegano anche anni prima di avere sintomi; le eruzioni secondarie sono assenti o molto rare.
2. Eczema alle mani, spesso provocato dal contatto prolungato con il nichel nel corso degli anni.
3. Eruzioni papulose alle mani dopo l’assunzione di dosi elevate di nichel con il cibo: sono persone fortemente sensibilizzate al nichel alimentare, che devono fare la massima attenzione alla dieta.

Come si fa la diagnosi

L’esame più appropriato è il patch test con solfato di nichel al 5% in vaselina, applicato su pelle sana; in una parte dei soggetti atopici può però dare falsi positivi. Una reazione positiva si presenta con eritema, edema, papule e vescicole.

Poiché gli ioni di nichel diffondono lentamente nella pelle, la lettura va fatta almeno 48-72 ore dopo l’applicazione, e alcune persone possono avere reazioni ritardate che richiedono un controllo anche nei giorni successivi.

Negli ultimi decenni è stato proposto anche il patch test della mucosa orale, in cui il cerotto con nichel viene applicato direttamente sulla mucosa della bocca, per superare il problema della lenta diffusione del metallo nella pelle.

Il ruolo della dieta povera di nichel

Diversi studi mostrano che un’alimentazione povera di nichel migliora i sintomi della dermatite nelle persone sensibilizzate. Non elimina del tutto la dermatite, ma può ridurre nel tempo il numero e la gravità delle recidive.

Non esiste una dose giornaliera raccomandata di nichel, quindi è difficile stabilire il livello di restrizione. Alcuni studi suggeriscono di restare sotto i 150 mcg al giorno negli adulti e i 100 mcg nei bambini.

I punti fondamentali di una dieta povera di nichel sono:

• eliminare gli alimenti ricchi di nichel: cacao, cioccolato, noci, mandorle, legumi, semi di soia, funghi, arachidi, crusca di grano, grano saraceno, mais, miglio, cereali integrali e avena;
• eliminare i latti vegetali (soia, avena e simili);
• eliminare il cibo in scatola, per il possibile rilascio di nichel dal contenitore;
• preferire prodotti animali o di origine animale (pollo, tacchino, uova, burro, latte) rispetto a quelli vegetali;
• scegliere vegetali poveri di nichel: patate, zucchine, cetrioli, ravanelli, cavolfiori, radicchio rosso, melanzane, bietole, songino, finocchi e scarola;
• preferire vegetali coltivati in idroponica o aeroponica;
• consumare mele e agrumi al massimo 3-4 volte a settimana;
• eliminare caffè e tè: il tè bianco, il più povero di nichel, può essere usato saltuariamente, e la camomilla 2-3 volte a settimana. Per il caffè il problema sono soprattutto caffettiere e macchine di ogni tipo, che possono contaminare la bevanda se non pulite correttamente;
• eliminare i pesci ricchi di nichel, come aringhe, sgombro e tonno;
• usare posate, utensili e pentole privi di nichel.

Prognosi

In generale la prognosi è buona se si elimina il contatto con gli oggetti che rilasciano nichel. Chi ha un eczema alle mani causato dal nichel, però, difficilmente guarisce: in questi casi l’alimentazione ha un ruolo cardine, perché il nichel della dieta può far comparire o peggiorare i sintomi.

Una dieta povera di nichel non cancella l’allergia, ma può ridurre nel tempo il numero e la gravità delle recidive.

Il nichel nei cosmetici

Secondo il Regolamento 1223/2009 i cosmetici non possono contenere nichel né altri metalli pesanti, ma piccole tracce sono inevitabili proprio perché il nichel è ovunque. Il rischio cambia molto a seconda del tipo di prodotto:

• Make-up (rossetti, ombretti, trucchi): può contenere più nichel, perché pigmenti e terre sono materie prime ad alto rischio. Nei rossetti il nichel va da circa 0,10 ppm a oltre 22 ppm, e può essere ingerito contribuendo ai sintomi nelle persone sensibilizzate.
• Trucco per gli occhi (eyeliner, matite, mascara): sono stati trovati valori medi anche molto superiori a 1 ppm e può provocare dermatiti da contatto; chi è sensibilizzato deve fare molta attenzione.
• Make-up per il viso: uno studio ha rilevato un contenuto medio di 7,6 ppm.
• Dentifrici: da 0,02 fino a circa 18 ppm, ma nella maggior parte dei casi tra 0,02 e circa 2,5 ppm.
• Detergenti e creme viso: contenuto estremamente basso (in media 0,04 ppm) o non rilevabile. Per questo, puntare tutto il marketing di questi prodotti sui test per il nichel ha poco senso.
• Alcuni prodotti leave-on, come creme schiarenti, solari e creme per il corpo, possono invece avere contenuti più elevati.

Il nichel e altre malattie

Intestino e celiachia

Gli effetti del nichel sulla barriera intestinale sono ancora poco chiari. Si sa che, ingerito in quantità eccessive, può causare importanti danni ossidativi alla mucosa e modificare il microbiota: le diete ricche di nichel potrebbero ridurre i batteri “buoni” come bifidobatteri e lattobacilli e favorire specie patogene come l’Escherichia coli. Il nichel potrebbe quindi indurre modifiche strutturali, infiammazione e morte cellulare nell’intestino, e c’è un potenziale legame con la sindrome dell’intestino irritabile, perché queste alterazioni possono coinvolgere anche il sistema immunitario.

Una correlazione diretta tra alimenti ricchi di nichel e sintomi gastrointestinali e cutanei è nota nei celiaci. Le diete senza glutine possono infatti apportare più nichel di quelle standard, perché le farine di mais e di miglio ne sono piuttosto ricche. In uno studio pilota su 102 pazienti celiaci a dieta senza glutine da oltre 12 mesi, ma ancora con sintomi gastrointestinali e cutanei, la riduzione del nichel alimentare ha contribuito a migliorare il quadro clinico. Servono studi più ampi, ma per la prima volta è emersa una possibile correlazione diretta tra nichel e disturbi gastrointestinali.

Dermatite atopica e psoriasi

Le persone con altre malattie infiammatorie croniche della pelle possono peggiorare con l’esposizione al nichel. Le alterazioni nella sintesi della filaggrina, una proteina fondamentale per la stabilità della pelle, sono legate sia alla dermatite atopica sia a un maggior rischio di dermatite da nichel. Nella dermatite atopica il nichel può aumentare il prurito ed estendere l’area infiammata.

Nella psoriasi è stata osservata una maggiore ritenzione di nichel nelle biopsie cutanee: il metallo tende ad accumularsi di più nella pelle delle persone con psoriasi rispetto a quelle sane.

La sindrome allergica sistemica al nichel (SNAS)

La SNAS colpisce circa il 15-20% dei pazienti con dermatite da contatto sistemica al nichel e nasce da un’ipersensibilità al nichel introdotto con gli alimenti. Oltre alla pelle, coinvolge molti altri distretti, con sintomi come:

• dolore addominale, diarrea, stitichezza, nausea e vomito;
• afte in bocca e acne;
• mal di testa, astenia, mente annebbiata;
• cistite;
• irritabilità, ipocondria e disturbi dell’umore.

Può compromettere pesantemente la qualità della vita. La diagnosi si basa in genere su un’attenta anamnesi; alcuni ricercatori consigliano un test di provocazione con solfato di nichel dopo circa 4 settimane di dieta povera di nichel: si assume, esclusivamente in ambito specialistico e sotto controllo medico, una capsula di solfato di nichel al mattino, dopo almeno 12 ore di digiuno, e si monitorano per 24 ore i sintomi cutanei o sistemici. Se il risultato è negativo o dubbio, il test si ripete con dosi crescenti.

Le terapie

Trattamento cosmetico

Negli studi sperimentali le creme che migliorano l’idratazione e riducono la perdita di acqua transepidermica aiutano molto il recupero della pelle. Se contengono agenti chelanti, come l’EDTA o i derivati dell’acido fitico, possono anche impedire la diffusione degli ioni di nichel nella pelle.

Terapia farmacologica

Per uso topico si usano in genere cortisonici di diversa potenza e durata d’azione (ad esempio clobetasolo propionato e triamcinolone acetonide) oppure immunosoppressori come pimecrolimus e tacrolimus. Con qualsiasi di questi farmaci, nella maggior parte dei casi l’eruzione si risolve entro 14 giorni.

In studi sperimentali il cliochinolo al 3% per uso topico ha inibito le eruzioni da ipersensibilità al nichel: è una molecola chelante che, catturando gli ioni di nichel, può ridurre molto i sintomi sulla pelle.

Iposensibilizzazione orale per la SNAS

L’iposensibilizzazione orale è nata alla fine degli anni Ottanta. In uno studio del 1987 su 24 pazienti con allergia da contatto al nichel, l’assunzione di 5 mg di solfato di nichel una volta a settimana per sei settimane ha ridotto il grado di allergia misurato con il patch test. Questi risultati, confermati da test successivi, hanno portato ai primi protocolli con dosi crescenti di solfato di nichel per bocca, associate a una dieta povera di nichel.

Nel tempo sono stati proposti protocolli con dosi crescenti o fisse, anche per diversi mesi. Possono dare benefici in una buona percentuale di pazienti con SNAS, ma sembrano poco efficaci nella sola allergia da contatto. Il meccanismo non è chiaro: si ipotizza che favoriscano la produzione di linfociti T soppressori (Treg), che limitano la risposta infiammatoria al nichel mediata dai linfociti CD4 (T helper).

Mettiti alla prova

In conclusione

L’allergia al nichel nasce dal contatto ripetuto della pelle con oggetti che rilasciano questo metallo, e una volta comparsa tende a durare tutta la vita. Ridurre il contatto con le fonti metalliche è il primo passo; nelle persone più sensibili anche il nichel alimentare conta, e una dieta povera di nichel, seguita da personale qualificato, può ridurre le recidive.

Per i casi più complessi, come l’eczema alle mani o la SNAS, esistono terapie topiche efficaci e strategie di iposensibilizzazione che stanno dando risultati incoraggianti.

Conoscere dove si nasconde il nichel è il modo più efficace per difendersi dall’allergia.

Bibliografia